Paisaje de 3 millones de años bajo el hielo de Groenlandia

Un equipo internacional de científicos ha descubierto un paisaje de tundra de casi 3 millones de años de antigüedad conservado a la perfección bajo la capa de hielo de Groenlandia, a 3,22 kilómetros de profundidad. La investigación, publicada en la revista Science, proporciona la evidencia de que este enorme terreno helado, del tamaño de Alaska y el más grande del mundo tras la Antártida, se ha mantenido mucho más tiempo del que se creía, a través de los períodos de calentamiento global que han existido a lo largo de la historia de la Tierra.

Transplantan un esófago artificial en ratas que mantiene sus propiedades y funciones

La medicina regenerativa da un nuevo paso al fabricar esófagos viables para su trasplante

A la izquierda, el esófago con las células, y a la derecha, el esófago ya 'descelularizado'

La evolución de la temida mandíbula del tiburón

• Durante 420 millones de años los tiburones han poblado los océanos de la Tierra

• Los científicos pensaban que su mandíbula había evolucionado poco desde entonces

• Sin embargo, un cráneo muy bien preservado de hace 325 millones de años muestra que el esqueleto de los actuales tiburones es mucho más avanzado

Reconstruyen por primera vez el epigenoma de un neandertal

Las nuevas técnicas de secuenciación de ADN antiguo están aportando algunos datos clave para comenzar a entender cómo evolucionaron las especies humanas hasta llegar a dar forma a la única especie viva en la actualidad: el ser humano moderno, 'Homo sapiens'. En los últimos años hallazgos como el genoma completo y con gran detalle del neandertal o la secuencia de otra de las especies hermanas, el denisovano, han dado luz a una época crucial para la evolución humana.

Las momias más antiguas del mundo

En el chileno valle de Camarones, situado en el desierto más seco del planeta, las momias salen de las laderas como si estuvieran ya hartas de permanecer ocultas. En esta población del extremo norte de Chile ya nadie se extraña cuando alguien encuentra algún resto asomando sobre la superficie o cuando afloran bajo las excavadoras de una nueva construcción.

Posibilidades de que un nuevo planeta albergue agua y vida

En apenas 20 años se ha confirmado la existencia de unos 1.800 exoplanetas (objetos celestes fuera de nuestro Sistema Solar), de los que una veintena aproximadamente se encuentra en la denominada zona habitable. Quiere esto decir que orbitan su estrella a una distancia que teóricamente les permitiría albergar océanos, lagos o ríos con agua líquida en su interior, pues no están ni tan cerca ni tan lejos de su astro como para que fuesen mundos con temperaturas infernales o planetas helados, lo que les convertiría en inhabitables. Y si albergasen agua líquida, sostienen los astrofísicos, potencialmente podrían tener o haber tenido en el pasado algún tipode vida.

Aguas tóxicas en una antigua mina de Galicia

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Los temporales del invierno hicieron saltar las alarmas en el Monte Neme, en la Costa da Morte gallega, al reventar una de las tres balsas de una mina de wolframio y estaño ya clausurada. En febrero provocóun vertido de agua y lodos de más de 24.000 metros cúbicos y colectivos sociales y políticos alertaron de una posible situación de peligro a mayores del desastre natural. Dos meses después, se confirman los temores al detectarse "aguas ácidas tóxicas derivadas de la actividad minera preexistente".

¿Qué debemos saber sobre las vacunas ?

¿Existe vacunas obligatorias? ¿Debo vacunar a mi hijo de todo lo que se recomienda? ¿Cuáles son las vacunas esenciales en España? ¿De qué debo vacunarme si viajo al extranjero? Con motivo de la Semana Europea de la Vacunación, que comienza hoy y cuyo lema este año es 'Prevenir, proteger, inmuxiar', ABC inicia una serie de informaciones para resolver algunas de estas cuestiones. En esta ocasión, el Doctor Amos José García Rojas, Presidente de la Asociación Española de Vacunología (AEV), aclara algunas dudas que pueden surgir cuando se habla de vacunas.

Pánico ante el avance del Ébola

Mabalo Lokela. Su nombre ya se encuentra perdido en la historia. El 26 de agosto de 1976, este profesor de escuela de 44 años residente en Yambuku, Zaire (actual República Democrática del Congo), se convertía en el primer caso de Ébola registrado en los libros de medicina modernos. La epidemia provocó entonces 280 muertos, con 318 infectados solo en esta localidad.

Desde el pasado mes de febrero, al menos 84 personas (de 134 casos) han perdido la vida al sur de Guinea, principalmente en Guékédou y Macenta. En la capital, Conakry, se han producido al menos ocho casos de fiebres hemorrágicas, y la crisis sanitaria se extiende por las vecinas Liberia y Sierra Leona. Mientras, el Gobierno de Mali anunciaba este jueves la detección de varios casos sospechosos en el interior del país. La amenaza todavía está pendiente de ser verificada.

Actuación tardía

«Tenemos mucho miedo. Desconocíamos qué era el Ébola y cómo contenerlo», reconoce a ABC en conversación telefónica Maddy Savane, residente en la localidad de Macenta (considerado el epicentro de la crisis). Dos de sus familiares han sido infectados.

Precisamente, lo inusual del brote (salvo un contagio en Costa de Marfil en 1994, el oeste de África permanecía ajeno al Ébola) parece haber jugado en contra de los primeros infectados, al demorarse la actuación de las autoridades.

Como relatan desde la «zona cero» a este diario, todo comenzó, presuntamente, cuando el director del hospital regional de la localidad de Macenta visitó, a mediados de febrero, a un paciente que sufría de una terrible fiebre, acompañada de vómitos severos y diarrea con sangre. Días después, todo el personal que componía el séquito médico comenzó a desarrollar los mismos síntomas. Sin embargo, en una epidemia históricamente acostumbrada a brotes en aldeas o zonas de tamaño reducido, ¿por qué ahora esta expansión tan atroz?

«Esto es debido a los desplazamientos de población», asegura a este diario Susana Dos Santos, directora de Acción contra el Hambre en Guinea. Un simple vistazo a la geografía regional ayuda a entender estas palabras: Mientras que los anteriores brotes ocurridos en Uganda, Sudán o República Democrática del Congo correspondían a zonas ciertamente aisladas, las guineanas Guékédou y Macenta son un hervidero migratorio hacia Sierra Leona o Liberia.

«La gente tiene que saber a qué se enfrenta.Publicitar la situación fue fundamental en nuestra crisis», destaca Elias Byamungu, gobernador regional en una de las más recientes zonas afectadas por el Ébola, la ugandesa Bundibugyo, en 2008. Al menos 39 personas, de 116 casos, perdieron la vida.

Primeras señales: fiebre repentina, debilidad intensa, dolor muscular y de cabeza... La sintomatología, eso sí, tampoco ayuda a un fácil diagnóstico. Fiebre repentina, debilidad intensa, dolor muscular y de cabeza e irritación de garganta son las primeras señales. Luego vienenlos vómitos, la diarrea, sarpullidos, fallos renales y hepáticos y hemorragias, tanto internas como externas. En este punto, ya es demasiado tarde.

No obstante, la prevención ayuda. Según las teorías más fiables, el brote originado en Guinée Forestière (la selva húmeda guineana) se habría producido debido al contacto de la población local con murciélagos. «A los murciélagos el virus no les hace daño alguno. Lo que pasa es que luego infectan otros animales, sobre todo los monos, y al consumirse la carne del simio, los seres humanos contraen la enfermedad», destaca Byamungu.

En este sentido, la jefa médica liberiana, Bernice Dahn, reconoce el papel jugado por los cazadores de estos animales en la propagación de la epidemia: «Uno de los primeros casos, sino el primero, es el de un hombre que había acudido al bosque para poner 500 trampas para murciélagos. Posteriormente, a su regreso, comenzó a enfermar».

Dos nuevos genes facilitarán la decisión de la cirugia preventiva para el cáncer de mama y ovario

El hallazgo de los investigadores del CNIO ayudará a explicar por qué algunas portadoras de mutaciones de alto riesgo desarrollan cáncer y otras no

Se debería pasar por el centro de salud antes de ir a Urgencias

Vuelven a sonar los tambores de copago en España. Juan José Rodríguez Sendín, presidente de la organización que agrupa a los médicos, los oye alto y claro. Teme que Hacienda y autonomías fuercen esta medida para cuadrar sus cuentas. «Si te dicen que los expertos que asesoran a Montoro reclaman un copago sanitario, media Europa lo tiene ya y la Sanidad es uno de los principales agujeros económicos de las comunidades…, pues no hace falta ser muy listo para ver la Luna». Cobrar por ir al médico «sería hoy un verdadero disparate», dice, «solo por eso propongo que se busquen medidas alternativas».

—Médicos y pacientes le han criticado por pedir que se penalice a los ciudadanos que abusen de la Sanidad ¿Se ha arrepentido de haber lanzado esta propuesta?

—No, ¿cómo me voy a arrepentir de hacer pública una opinión personal? Aclaré que era solo mi opinión, no la de la Organización Médica Colegial.

—¿Cómo abusamos del sistema sanitario?

—De muchas formas, pero hay tres casos muy claros: cuando se acude a las urgencias de un hospital en lugar de ir al centro de salud solo por comodidad, cuando no se llama por teléfono para anular una cita con el especialista o cuando no se recogen las pruebas médicas. Uno de nuestros grandes problemas es la lista de espera y algunas personas se permiten el lujo de no llamar por teléfono para anular una cita. No creo que esto sea correcto, así impedimos que otros enfermos más necesitados sean atendidos con mayor rapidez. Y la tercera cuestión, ¿cómo es posible que no se recojan todas las pruebas que la gente se hace? Son solo tres ejemplos, pero habría muchos más, como tomar los medicamentos de otro o mentir para prolongar una baja laboral.

—Parece que la culpa de todos los problemas de la sanidad sea solo de los enfermos.

—No, no es cierto. Los médicos también hacemos las cosas mal, y los políticos. Yo no quiero que se penalice a nadie pero no vivimos en una época de bonanza. Ante la amenaza del copago me parece más sensato resolver las cosas que se están haciendo mal.

—Ya que hace autocrítica. ¿Qué hacen mal los médicos?

—Muchas cosas. Por ejemplo, prescribir más pruebas de las necesarias porque tienen poco tiempo en consulta, pero ese es otro debate.

—Los primeros que le han criticado han sido sus propios colegas, el colectivo de médicos de emergencia.

—Habrá que preguntarles a ellos qué motivos tienen para hacerlo.

—Dicen que están para «atender, no para juzgar».

—Por eso soy el presidente de una organización donde debemos tener en cuenta las decisiones económicas que es lo que más impacta en la salud de los ciudadanos, más que la actividad médica.

—¿Siente que se atrevió a decir públicamente lo que opinan otros colegas en privado?

—Supongo que sí. Lo que más me extraña es que haya impactado tanto una opinión personal cuando existe una amenaza de copago.

—La propia ministra de Sanidad consideró su propuesta como una «anécdota», aunque ahora dice que la estudiará.

—Si es una anécdota no sé por qué la aprobó el Parlamento gallego hace dos años. Galicia ya ha aprobado que se penalicen los abusos de los pacientes.

—Pero nunca se ha aplicado.

—No, no lo han puesto en activo aún, pero parece que en Galicia no lo consideran una anécdota. Es más, procede de una comunidad presidida por Alberto Núñez Feijoo, una persona que conoce muy bien el sistema sanitario.

—Irlanda o Italia ya han puesto penalizaciones. En Irlanda solo se pude ir a urgencias si lo indica el 112 o la atención primaria y en Italia se multa con 25 euros si se demuestra que no era necesaria la atención urgente. ¿Con qué modelo se queda?

—La mejor solución sería obligar a la gente a pasar antes por un centro de salud. Hay médicos de familia excelentemente preparados y centros de salud muy bien dotados. Solo el 10% de los que acuden a Urgencias se quedan hospitalizados. La mayoría de esos procesos se podría resolver sin ir al hospital.

Se debería pasar por el centro de salud antes de ir a Urgencias

Vuelven a sonar los tambores de copago en España. Juan José Rodríguez Sendín, presidente de la organización que agrupa a los médicos, los oye alto y claro. Teme que Hacienda y autonomías fuercen esta medida para cuadrar sus cuentas. «Si te dicen que los expertos que asesoran a Montoro reclaman un copago sanitario, media Europa lo tiene ya y la Sanidad es uno de los principales agujeros económicos de las comunidades…, pues no hace falta ser muy listo para ver la Luna». Cobrar por ir al médico «sería hoy un verdadero disparate», dice, «solo por eso propongo que se busquen medidas alternativas».

—Médicos y pacientes le han criticado por pedir que se penalice a los ciudadanos que abusen de la Sanidad ¿Se ha arrepentido de haber lanzado esta propuesta?

—No, ¿cómo me voy a arrepentir de hacer pública una opinión personal? Aclaré que era solo mi opinión, no la de la Organización Médica Colegial.

—¿Cómo abusamos del sistema sanitario?

—De muchas formas, pero hay tres casos muy claros: cuando se acude a las urgencias de un hospital en lugar de ir al centro de salud solo por comodidad, cuando no se llama por teléfono para anular una cita con el especialista o cuando no se recogen las pruebas médicas. Uno de nuestros grandes problemas es la lista de espera y algunas personas se permiten el lujo de no llamar por teléfono para anular una cita. No creo que esto sea correcto, así impedimos que otros enfermos más necesitados sean atendidos con mayor rapidez. Y la tercera cuestión, ¿cómo es posible que no se recojan todas las pruebas que la gente se hace? Son solo tres ejemplos, pero habría muchos más, como tomar los medicamentos de otro o mentir para prolongar una baja laboral.

—Parece que la culpa de todos los problemas de la sanidad sea solo de los enfermos.

—No, no es cierto. Los médicos también hacemos las cosas mal, y los políticos. Yo no quiero que se penalice a nadie pero no vivimos en una época de bonanza. Ante la amenaza del copago me parece más sensato resolver las cosas que se están haciendo mal.

—Ya que hace autocrítica. ¿Qué hacen mal los médicos?

—Muchas cosas. Por ejemplo, prescribir más pruebas de las necesarias porque tienen poco tiempo en consulta, pero ese es otro debate.

—Los primeros que le han criticado han sido sus propios colegas, el colectivo de médicos de emergencia.

—Habrá que preguntarles a ellos qué motivos tienen para hacerlo.

—Dicen que están para «atender, no para juzgar».

—Por eso soy el presidente de una organización donde debemos tener en cuenta las decisiones económicas que es lo que más impacta en la salud de los ciudadanos, más que la actividad médica.

—¿Siente que se atrevió a decir públicamente lo que opinan otros colegas en privado?

—Supongo que sí. Lo que más me extraña es que haya impactado tanto una opinión personal cuando existe una amenaza de copago.

—La propia ministra de Sanidad consideró su propuesta como una «anécdota», aunque ahora dice que la estudiará.

—Si es una anécdota no sé por qué la aprobó el Parlamento gallego hace dos años. Galicia ya ha aprobado que se penalicen los abusos de los pacientes.

—Pero nunca se ha aplicado.

—No, no lo han puesto en activo aún, pero parece que en Galicia no lo consideran una anécdota. Es más, procede de una comunidad presidida por Alberto Núñez Feijoo, una persona que conoce muy bien el sistema sanitario.

—Irlanda o Italia ya han puesto penalizaciones. En Irlanda solo se pude ir a urgencias si lo indica el 112 o la atención primaria y en Italia se multa con 25 euros si se demuestra que no era necesaria la atención urgente. ¿Con qué modelo se queda?

—La mejor solución sería obligar a la gente a pasar antes por un centro de salud. Hay médicos de familia excelentemente preparados y centros de salud muy bien dotados. Solo el 10% de los que acuden a Urgencias se quedan hospitalizados. La mayoría de esos procesos se podría resolver sin ir al hospital.

Marte se acerca y aparece más grande y brillante que nunca

Este mes de abril, la Tierra está más cerca de Marte de lo que lo ha estado desde hace casi 6 años y medio. El Planeta rojo se verá más brillante y grande en el cielo nocturno y cualquiera, desde cualquierlugar del mundo, podrá observarlo a simple vista.

Captan una nueva señal de la caja negra del MH-370

Crece la esperanza de encontrar el avión desaparecido de Malasya Airlines justo cuando están a punto de apagarse sus cajas negras, cruciales para resolver un misterio que dura ya más de cuatro semanas y tiene a todo el planeta en vilo. Por segunda vez la embarcación china «Haixun 01» ha vuelto a detectar una señal en la zona de búsqueda del vuelo MH370en el océano Índico que podría proceder de la caja negra del avión que partió de Kuala Lumpur la madrugada del sábado 8 de marzo con 239 personas a bordo y nunca llegó a su destino en Pekín. La frecuencia ha sido localizada cerca del lugar donde horas antes se captó la primera señal, según la cadena estatal australiana ABC.

«Esta mañana nos han contactado las autoridades chinas y nos han avisado que el 'Haixun 01' detectó de nuevo la tarde del sábado señales durante 90 segundos a tan solo dos kilómetros de emisión original», ha anunciado el director de la agencia que coordina la búsqueda del vuelo MH370, Angus Houston.

Australia ha enviado dos buques a la zona para corroborar la naturaleza de las señales. A juicio de Houston, «esta es una pista importante y alentadora», aunque ha apelado a la cautela y ha emplazado a esclarecer el origen de este «ruido acústico».

La señal de pulsos detectada el viernes por la noche era de 37,5 kHz, una frecuencia que podría coincidir con la de la caja negra del avión malasio desaparecido, aunque, según las autoridades chinas, no es posible determinar por el momento si pertenece al aparato de Malaysia Airlines.

Un detector de cajas negras del 'Haixun 01' recibió la señal a unos 25 grados de latitud sur y 101 grados de longitud este, a unos 1.000 kilómetros al oeste de la costa australiana y 2.000 de la costa de la isla indonesia de Java.

Sin embargo, el exjefe de las fuerzas aéreas australianas ha advertido de que estas pistas parecen ser «eventos acústicos fugaces». Mientras que la primera señal «duró un periodo de tiempo muy corto», la segunda, localizada este sábado por la tarde, «fue de 90 segundos», según Houston.

«No es una transmisión continua. Si te acercas al aparato, estaríamos recibiéndolo por un periodo de tiempo más largo, no durante un conteo tan breve. Pero tenemos una transmisión y hemos de investigarlo», ha rematado.

Los refuerzos enviados por Australia a la zona donde se han detectado las señales podrían tardar entre «varias horas a un par de días», ya que el buque australiano Ocean Shield se encuentra en otra zona del océano Índico,investigando otra tercera señal detectada esta mañana a unos 550 kilómetros de distancia pero de la que «de momento no tenemos más detalles», ha señalado el jefe del operativo de búsqueda.

«Tenemos tres casos acústicos distintos. Estamos tratando cada uno de ellos muy seriamente. Trabajaremos en estas posiciones hasta que podamos decir 'sí' o 'no' (tienen relación con el avión)», dijo el coordinador de la misión de búsqueda.

«Tenemos que investigarlo (...) es algo que lleva tiempo. Estamos en una zona de gran profundidad, con señales falsas. Hay muchos ruidos en el océano, ecos que rebotan», indicó el militar australiano.

Aguas «muy, muy profundas»

Las aguas donde el 'Haixun 01' ha detectado la señal son «muy, muy profundas, del orden deentre 4.000 y 4.500 metros» de profundidad, según ha advertido Houston, por lo que las operaciones de recuperación se atisbarían «increíblemente desafiantes y muy exigentes, y conllevarían un largo periodo de tiempo, en caso de que haya algo ahí abajo».

Además, un avión chino fotografió ayer durante más de 20 minutos varios objetos blancos flotando en la zona de búsqueda, pero tampoco pudo confirmar que fueran del avión desaparecido porque las condiciones meteorológicas eran muy adversas, con rachas de viento de 4-5 metros por segundo, olas de uno a dos metros y nuebes bajas, a solo 200 metros de altitud.

A la vista de estas nuevas pistas, la jornada de hoy puede resultar decisiva para localizar el aparato. Hasta diez aviones militares, dos aviones civiles y trece embarcaciones trabajan este domingo en las labores de búsqueda del vuelo MH370 desaparecido en una zona ubicada a unos 2.000 kilómetros de la costa suroeste de Australia.

Las familias de los pasajeros esperan que estas nuevas pistas de la caja negra sean las definitivas para acabar con su angustia, aunque las sucesivas vías falsas y errores que se han sucedido a lo largo de la búsqueda les han llegado a desesperar.

«Estamos trabajando en un océano muy grande y en una zona de búsqueda muy grandey, hasta ahora, desde que el aparato desapareció, hemos tenido muy pocas pistasque nos hayan permitido estrechar el cerco de búsqueda», ha recalcado el jefe del operativo de búsqueda.

Además del barco chino, buscan las cajas negras el navío australiano «HMAS Ocean Shield»,que arrastra un localizador estadounidense a 6.000 metros de profundidad y el buque británico de investigación oceanográfica «HMS Echo», dotado con un potente equipo de sónar. A una velocidad de entre uno y cinco nudos (entre 1,6 y 9 km por hora), ambos navegan porun corredor de 240 km de largo intentando captar alguna señal de las cajas negras, que deben hallarse en su radio de acción de poco más de un kilómetro y medio para ser captadas.

Investigación formal

Sin esperar a encontrar los restos del fuselaje, como suele ser habitual en los accidentes aéreos, el Gobierno malasio lanzó ayer una investigación formal sobre la desaparición del vuelo MH370 para despejar así las dudas que sus pesquisas han generado hasta la fecha. Con la ayuda de expertos de Australia, Estados Unidos, Reino Unido, Francia y China -país de donde procedían 153 de los 227 pasajeros-, dicha investigación tratará de determinar el destino que corrió el Boeing 777-200ER.

De momento, los investigadores barajan todas las hipótesis, desde la avería técnica hasta un secuestro pasando incluso por el suicidio de alguno de los dos pilotos, cuyos familiares y amigos han sido interrogados por la Policía malasia, pero todo serán especulaciones hasta que aparezcan las cajas negras y se sepapor qué el vuelo MH370 se desvió de su ruta tras apagar sus sistemas de transmisiones y siguió un rumbo totalmente distinto.

Por qué podemos distinguir objetos a través del tacto

El tacto quizá sea el sentido en el que menos reparamos pero no el menos importante. ¿Se ha preguntado alguna vez cómo las yemas de sus dedos pueden reconocer una moneda en el fondo del bolsillo? ¿O cómo sus dedos son capaces de distinguir el límite entre dos teclas del ordenador y accionar la que corresponde con precisión? Estas habilidades forman parte del llamado tacto fino, el encargado de proporcionarnos detalles sutiles sobre la forma de los objetos sin necesidad de que intervengan otros sentidos, como la vista, para saber qué estamos tocando.

Hasta ahora se pensaba que esta precisión en el tacto residía exclusivamente en las terminaciones nerviosas sensoriales que llegan a la piel y transmiten estas sensaciones al cerebro con gran celeridad. Pero cada vez más indicios apuntaban a que otros tipos de células distintos de las nerviosas podían jugar un papel importante en la percepción del tacto.

En concreto, la atención se centraba en las llamadas células de Merkel, descritas por primera vez en 1875, que se localizan en la epidermis, fundamentalmente en las áreas desprovistas de vello, y que transmiten los estímulos mecánicos a las neuronas sensoriales cercanas.

Ahora un equipo de investigadores literalmente “ha arrojado luz” sobre la cuestión de si estas células Merkel tenían un papel activo o pasivo, que dividía a los neurocientíficos. Y al parecer el debate ha terminado en tablas. Ambos bandos tenían razón.

Luz en las células

Para “iluminar” esta debatida cuestión investigadores de la Universidad de Columbia han utilizado una técnica relativamente nueva, laoptogenética, que permite activar y desactivar las neuronas mediante la luz. Es la primera vez que esta técnica se utiliza en las células de la piel intacta para determinar cómo funcionan y se comunican entre sí.

Y el resultado ha sido muy clarificador: aunqueno son neuronas propiamente dichas, las células de Merkel se comportan como si lo fueran y trabajan codo con codo con las terminaciones nerviosas adyacentes para lograr que percibamos los detalles finos de los objetos que tocamos, como bordes y texturas.

“Esta la primera prueba directa de que las células de Merkel pueden convertir la presión que se ejerce sobre la piel en señales nerviosas que transmiten información al cerebro sobre los objetos del mundo que nos rodea", explica Ellen Lumpkin de la Universidad de Columbia, que ha dirigido el trabajo.

Sus resultados se publican en “Nature” y prometen importantes aplicaciones. Y es quepatologías como la diabetes y algunos tratamientos de quimioterapia, así como el envejecimiento normal reducen la sensibilidad del tacto. “Las células de Merkel comienzan a desaparecer a partir de los 20 años, al mismo tiempo que la agudeza táctil comienza a declinar. Nadie ha probado si la pérdida de células de Merkel es la responsable de este declive enl a percepción del tacto. Podría ser una coincidencia, pero es un interrogante que nos interesa responder”, asegura Lumpkin.

Prótesis inteligentes

En el futuro, estos resultados podrían ser útiles para el diseño de nuevas prótesis "inteligentes" que restauran la sensación del tacto en miembros amputados, así como introducir nuevas dianas tarapéuticas para el tratamiento de enfermedades de la piel, como el picor crónico, auguran los investigadores.

Este trabajo se ha llevado acabo de forma conjunta con otro realizado en el Instituto Scripps, que también aporta nuevos datos para entender en detalle cómo se genera el tacto fino. Dirigido por Ardem Patapoutian, del Instituto Médico Howard Hughes, este otro grupo de investigación ha averiguado que el importante papel de las células de Merkel para la detección del tacto se debe a una proteína llamada Piezo2.

Incrustada en la membrana celular, esta proteínase comporta como una compuerta -o canal- que deja pasar iones positivos y provoca una corriente eléctrica que se transmite a las terminaciones nerviosas y viaja en forma de impulso nervioso hasta el cerebro a la nada despreciable velocidad de 70 metros por segundo. De hecho, se había observado con anterioridad que las células de Merkel establecían contactos parecidos a las sinapsis con las fibras nerviosas y que también tienen neurotransmisores.

Estos hallazgos pueden ayudar a comprender mejor y a tratar algunos síndromes en los que las sensaciones táctiles ligeras, como el roce de una prenda de vestir sobre la piel o de una sábana, desencadenan un dolor intenso. Y es que, el tacto y el dolor están íntimamente relacionados.

Alta precisón táctil

Estos nuevos hallazgos destacan el papel de estas células de Merkel, de las hasta hace poco se desconocía su función exacta en la formación de las sensaciones táctiles. Ahora pasan a ocupar un papel destacado, ya que son esenciales para iniciar y mantener la transmisión del impulsos en las terminaciones nerviosas de la piel y al parecer son las responsables de la alta precisión de las sensaciones táctiles finas.

En concreto se encargarían de transformar la presión en estímulos eléctricos que puedan viajar al cerebro. Estas células receptoras de la piel forman un “equipo” inseparable con las terminaciones nerviosas que hacen posible que las yemas de nuestros dedos o nuestra boca, dos zonas ricas en células de merkel, tengan una sensibilidad tan acusada y precisa.

Además abre nuevas vías de investigación, ya que otro tipo de células de la piel, especializadas en la percepción del dolor y el tacto, también podrían desempeñar papeles importantes hasta ahora insospechados. Y la optogenética, una prometedora herramienta, puede servir para sacarlos a la luz.

“Solo estamos jugueteando con genomas”

La revista Science llamó a su trabajo “el monte Everest de la biología sintética”, pero es obvio que Srinivasan Chandrasegaran no es un científico proclive a la pompa y los decibelios. Nacido en Pondicherry, India, en 1954, estudió química en el Tagore Arts College de la Universidad de Madras y emigró a Estados Unidos en 1976 para doctorarse en la Universidad de Georgetown, Washington. Su investigación ha estado ligada desde entonces a la muy prestigiosaEscuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, donde dirige su propio laboratorio.